Do sredine devetnaestog stoljeća, Opatija je bila primorsko mjestašce s crkvom i malim brojem stanovnika.
Tada su blaga klima i prekrasna obala privukli pažnju riječkog patricija Iginija Scarpe koji je ovdje izgradio raskošnu vilu i nazvao je prema svojoj pokojnoj supruzi Angiolini.
Ostaci povijesti na ovim su područjima dobro sačuvani pa su u blizini današnjih naselja ostali tragovi kamenih gradova, poput Knezgrada iznad Lovrana, najstarijeg naselja koje se spominje s područja Liburnije.
Svoju legendu ima i obližnja Medveja za koju kažu da je ime dobila po čarobnici Medeji koja se iskrcala na šljunčanu plažu poslije povratka s Jasonom i Argonautima nakon što su se domogli zlatnog runa. Sama Opatija dobila je ime po benediktinskoj opatiji sv. Jakova koja se spominje 1453. godine, kada je postojala mala crkvica koja je 1506. godine dobila današnji oblik crkve sv. Jakova u središtu grada. Sveti Jakov proglašen je zaštitnikom grada.
Godine 1873. izgrađen je odvojak željezničke pruge koji je Opatiju povezao s Ljubljanom i udaljenijim gradovima a nekoliko godina kasnije Opatija je i službeno proglašena lječilištem. Sezona je tada trajala od listopada do svibnja. Da bi se osigurao smještaj za nove, mondene goste, izgrađeni su raskošni hoteli Kvarner (prvi hotel u Opatiji), Imperial (tada se zvao Kronprinzessin Stephanie), Palace-Bellevue i ostali.
Među njenim posjetiteljima bilo je velikih svjetskih imena, kao što su plesačica Isadora Duncan, pisac Anton Čehov, te mnogi Habsburgovci. Danas je Opatija ponovno sve popularnija destinacija turista iz Europe i cijelog svijeta koji ovamo dolaze tijekom cijele godine a posebno u ljetnim mjesecima.
